Международная команда во главе с исследователями из Упсальского университета (Uppsala University) идентифицировала особый вид генной мутации у белых лошадей, который можно проследить назад к их общему предку, жившему тысячи лет назад. Исследование интересно и с медицинской точки зрения, так как эта мутация также увеличивает риск меланомы.

Значительное большинство белых лошадей несет доминирующую мутацию, заставляющую их седеть по мере взросления. Белая лошадь рождается окрашенной (черной, коричневой или каштановой), но процесс поседения начинается уже в течение первого года жизни, и волосяной покров лошади обычно полностью белеет в возрасте шести-семи лет, хотя кожа остается пигментированной.

Таким образом, процесс напоминает появление седины у людей, но у белых лошадей этот процесс протекает чрезвычайно быстро. Результаты исследования указывают на то, что все белые лошади несут точно такую же мутацию, которая, должно быть, была унаследована от общего предка, жившего тысячи лет назад.

Согласно теории когда-то давно родилась лошадь, которая очень быстро стала серой и, в конце концов, полностью белой. Потрясающий окрас белой лошади настолько очаровал людей, что они решили специально их разводить, передавая, таким образом, мутацию от поколения к поколению. Сегодня приблизительно одна лошадь из десяти несет мутацию, приводящую к возрастному поседению.

Очевидно, что люди во всем мире высоко оценили белых лошадей. Известно множество историй и картин, изображающих белых лошадей. Белая лошадь, как символ достоинства, есть, например, на картине XVII столетия, изображающей шведского короля Карла XI на его белом коне Бриллианте.

Кроме того, белая лошадь очень интересна с медицинской точки зрения, так как мутация также предрасполагает к развитию меланомы. Приблизительно у 75% белых лошадей старше 15 лет есть доброкачественная форма меланомы, которая в некоторых случаях развивается в злокачественную опухоль. Таким образом, это исследование также позволяет по-новому взглянуть на молекулярный механизм развития опухоли.

Ученые предполагают, что мутация стимулирует рост меланоцитов (клеток, вырабатывающих под действием ультрафиолета меланин), и что это приводит к преждевременной потере меланоцитовых стволовых клеток, необходимых для пигментации волос.

Домашние животные представляют собой замечательные модели эволюции биологического разнообразия. Белая лошадь - великолепный пример важности регулирующих мутаций как главных механизмов фенотипического разнообразия в популяции. Изученная мутация не изменяет структуры белка, но она затрагивает генетическое регулирование двух генов. Исследователи обнаружили, что белые лошади обладают дополнительной копией сегмента ДНК, расположенного в одном из этих генов.

Очень вероятно, что регулирующие мутации типа той, которую нашли ученые у белых лошадей, составляют доминирующий класс мутаций, объясняющих как различия между породами (например, домашних животных), так и между разновидностями (например, людей и шимпанзе).